Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается соблюдать правила, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутинную больничную жизнь как можно больше развлечений. Его дерзкий и свободолюбивый дух постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт любой ценой.
